Toto investiční kolo oficiálně posunulo tržní ohodnocení startupu na hranici 1 miliardy USD. Hermeus se tak zařadil mezi prestižní technologické unicorny, kteří se snaží zásadně transformovat moderní letectví a vojenskou techniku prostřednictvím hypersonických rychlostí.

Struktura financování je rozdělena na kapitálovou složku a dluh. Částka 200 milionů USD pochází z akciového financování, které vedla společnost Khosla Ventures. Na investici se podíleli také stávající akcionáři, mezi nimiž figurují Canaan Partners, Founders Fund, In-Q-Tel a RTX Corporation (RTX) prostřednictvím své divize RTX Ventures. Nový kapitál přinesl rovněž mediální konglomerát Cox Enterprises, veřejně obchodovaná investiční společnost Destiny Tech100 (DXYZ) a další externí partneři. Zbývajících 150 milionů USD tvoří dluhové financování.

Spoluzakladatel a generální ředitel společnosti Hermeus, AJ Piplica, vysvětlil, že zvolená kombinace kapitálu a dluhu pomáhá udržet kontrolu nad směřováním firmy. Vzhledem k tomu, že Hermeus buduje náročný hardware a masivně rozšiřuje své výrobní kapacity, je schopnost financovat velkou část výdajů nedilutivním způsobem pro zakladatele klíčová. Tato investice přichází v době, kdy rizikový i korporátní kapitál zaplavuje obranné startupy. Jen v loňském roce dosáhly globální investice do obranných technologií podle dat PitchBook výše 9 miliard USD ve 265 kolech.

Strategická změna pohonné jednotky a cesta k rychlosti Mach 5

Úspěch současného fundraisingu přičítá Piplica mimo jiné strategickému rozhodnutí v technické oblasti, které firma učinila před několika lety. Původně Hermeus investoval čas i prostředky do vývoje vlastního motoru. Poté, co navázal spolupráci s divizí RTX Ventures, se však otevřela nová cesta. Startup se rozhodl využít modifikovaný motor F100 od dceřiné společnosti Pratt & Whitney, která spadá pod RTX Corporation. Tento krok výrazně urychlil vývoj, protože firma nyní staví na osvědčené a funkční pohonné jednotce.

Díky této změně může Hermeus rychleji testovat prototypy a iterovat design letounu, zatímco si průběžně zajišťuje nové kontrakty s americkou vládou. Namísto soustředění se na jediný vzdálený cíl v podobě letounu dosahujícího rychlosti Mach 5 může nyní společnost diverzifikovat své aktivity. Prezident firmy Zach Shore uvedl, že tato strategie posiluje ekonomiku podnikání a zároveň uspokojuje aktuální poptávku ze strany Ministerstva obrany USA. Dochází tak k souběžnému dozrávání technologie i zákaznické základny.

Minulý měsíc Hermeus úspěšně otestoval demonstrační verzi své technologie, která svou velikostí odpovídala stíhačce F-16. Cílem pro příští iteraci tohoto letounu je překonání nadzvukové rychlosti. Podle Piplicy je v přípravě již i třetí model letounu. Tento přístup k rychlému prototypování, kdy se počítá s testováním až na hranici selhání, je v letectví vzácný. Piplica v tomto ohledu poukazuje na společnost SpaceX jako na průmyslový standard, který je ochoten stavět, testovat, chybovat a učit se, dokud nedosáhne funkčního stroje.

Výzvy v oblasti lidských zdrojů a budování talentu

Jednou z největších překážek, kterým Hermeus čelí, není jen fyzika hypersonického letu, ale také kultivace talentovaných odborníků. Piplica poznamenal, že dnes prakticky nikde na světě neexistují firmy, které by stavěly zcela nové typy letadel na roční bázi „na čistém listu papíru“. Lidé, kteří dříve takové zkušenosti měli, již v oboru nepůsobí, což znamená, že si Hermeus musí novou generaci inženýrů a konstruktérů vychovat sám. Nové finanční prostředky proto poslouží i k dalšímu rozšíření týmu, který se již nyní blíží počtu 300 zaměstnanců.

Hermeus má za sebou dva úspěšné zkušební lety, včetně loňského testu třikrát menšího demonstrátoru. Vedení firmy však zdůrazňuje potřebu být připraven na případná selhání během vývojového programu. Piplica očekává, že v určitém bodě k havárii letadla dojde, ale systém je nastaven tak, aby se tak stalo bezpečně a bez zastavení celého procesu. Právě proto je klíčové stavět více letadel najednou. Pokud jich firma nevyrobí dostatečné množství, vývoj se neúměrně prodlužuje kvůli přílišné opatrnosti.

Současný přístup má odpovědět na otázku, proč vývoj nových letadel v tradičním průmyslu trvá 20 až 25 let. Hermeus chce tento cyklus radikálně zkrátit. Díky kapitálu od Khosla Ventures a technologickému zázemí od RTX Corporation má nyní firma prostředky k tomu, aby své vize o hypersonické dominanci přetavila v realitu. Trh pozorně sleduje, zda tento „SpaceX styl“ v letectví skutečně přinese bezpilotní stíhačky schopné operovat v extrémních rychlostech dříve, než se očekávalo.