Zájem investorů o jaderné technologie dál roste.

Americký startup Antares Nuclear oznámil, že získal 470 milionů dolarů v investičním kole Series C. Nový kapitál chce využít na vývoj a nasazení malých modulárních jaderných reaktorů (SMR), které mají v budoucnu zásobovat elektřinou vojenské základny Spojených států.

Velké financování přichází v době, kdy prudce roste poptávka po nových zdrojích elektřiny. Rozvoj datových center zaměřených na umělou inteligenci, elektrifikace ekonomiky i rostoucí energetické nároky průmyslu vedou investory k přesvědčení, že pokročilé jaderné technologie mohou v příštích letech sehrát významnou roli.

Do investičního kola se zapojily fondy Paradigm, Caffeinated Capital, Industrious Ventures, Point72 Ventures a Shine Capital. Celková částka zahrnuje 370 milionů dolarů vlastního kapitálu a dalších 100 milionů dolarů dluhového financování.

Antares vyvíjí malé reaktory pro vojenské základny

Hlavním produktem společnosti je malý modulární reaktor schopný vyrábět 100 kilowattů až 1 megawatt elektrické energie, což podle společnosti postačuje k napájení až 750 domácností.

Na rozdíl od velkých jaderných elektráren mají být malé modulární reaktory vyráběny sériově a následně přepravovány přímo na místo instalace. Zastánci této technologie očekávají jednodušší výstavbu, vyšší flexibilitu a nižší provozní náklady.

Antares využívá palivo TRISO, které je považováno za jednu z nejbezpečnějších forem jaderného paliva. Uranové částice jsou uzavřeny do několika ochranných vrstev uhlíku a keramiky, které mají zabránit jejich poškození i při velmi vysokých teplotách.

Palivo může být chlazeno například heliem nebo roztavenými solemi, přičemž jeho konstrukce výrazně snižuje riziko přehřátí či roztavení aktivní zóny reaktoru.

Významným milníkem bylo uvedení demonstračního reaktoru Mark-0 do kritického stavu, kterého společnost dosáhla 4. června v laboratoři Idaho National Laboratory. Kritický stav znamená, že reaktor udržuje stabilní štěpnou reakci, což představuje zásadní krok ve vývoji jaderných zařízení.

Antares nyní plánuje uvést svůj první reaktor vyrábějící elektřinu do provozu již v příštím roce.

Pentagon patří mezi první potenciální zákazníky

Společnost zároveň patří mezi 3 finalisty programu Advanced Nuclear Power for Installations, který organizuje americké ministerstvo obrany.

Program má otestovat malé modulární reaktory na základnách amerického letectva ve státech Colorado a Montana. Pokud budou zkoušky úspěšné, první komerční nasazení na vojenských základnách je plánováno na rok 2028.

Zaměření na armádu není náhodné. Vojenské objekty často potřebují spolehlivé a energeticky nezávislé zdroje elektřiny, které mohou fungovat i v odlehlých lokalitách nebo během krizových situací.

Současně jde o zákazníka, který je při strategických technologiích obvykle méně citlivý na pořizovací cenu než běžní komerční odběratelé. To může mladým společnostem usnadnit první komerční nasazení jejich technologií.

Úspěch v armádních projektech by navíc mohl vytvořit důležitou referenci pro pozdější vstup na civilní trh.

Jaderné startupy přitahují miliardy, komercializace ale zůstává výzvou

Antares není jedinou společností, která těží z rostoucího zájmu investorů o pokročilou jadernou energetiku.

Rozvoj umělé inteligence a výstavba datových center výrazně zvyšují poptávku po stabilních zdrojích elektřiny. Vedle obnovitelných zdrojů proto získávají stále větší pozornost také malé modulární reaktory.

V dubnu vstoupila na burzu společnost X-Energy (XE) , která při primární veřejné nabídce akcií získala přibližně 1 miliardu dolarů. Od konce loňského roku zároveň získaly financování v řádu stovek milionů dolarů také společnosti Radiant Energy, Standard Nuclear a Last Energy.

Samotný Antares uzavřel předchozí investiční kolo Series B v prosinci, kdy získal 96 milionů dolarů. Celkem už společnost podle dostupných údajů od investorů získala přibližně 604 milionů dolarů.

Navzdory silnému zájmu kapitálu ale čeká celý sektor řada překážek. Výrobní řetězce pro pokročilé jaderné technologie jsou ve Spojených státech stále málo rozvinuté a sériová výroba reaktorů zatím neexistuje.

Mnoho startupů staví svůj obchodní model na předpokladu masové výroby, která by měla výrazně snížit výrobní náklady. Podle zkušeností z jiných průmyslových odvětví však podobné úspory obvykle přicházejí až po mnoha letech výroby ve velkých objemech.

První malé modulární reaktory se navíc podle současných odhadů dostanou do běžného provozu až na začátku 30. let. Analýzy společnosti Lazard odhadují výrobní náklady elektřiny z nových SMR přibližně na 214 dolarů za megawatthodinu, což je více než u většiny nově budovaných elektráren a převyšuje náklady téměř všech typů plynových elektráren s výjimkou těch nejdražších.

Antares zatím své budoucí ceny nezveřejnil. Soustředění na armádní zakázky proto dává z obchodního hlediska smysl, protože vojenské projekty obvykle kladou větší důraz na energetickou bezpečnost a spolehlivost než na co nejnižší cenu elektřiny. Pokud společnost uspěje při prvních instalacích, může si vytvořit důležitou pozici na trhu, který je teprve na začátku svého rozvoje.