Americký čipový startup Etched zažívá prudký růst ocenění.

V novém investičním kole získal 700 milionů dolarů při valuaci 21 miliard dolarů, což je více než dvojnásobek hodnoty, kterou investoři firmě přisuzovali ještě v červenci.

Nové financování vedla investiční společnost Jane Street, která před investicí hardware Etched sama otestovala a následně jej také nakoupila. Firma nyní provozuje vlastní rack s technologií Etched ve svém datovém centru.

Tempo růstu valuace je mimořádné i na poměry současného boomu kolem umělé inteligence. Ještě v prosinci byla společnost oceněna na 5 miliard dolarů. V červenci získala 300 milionů dolarů v rámci Series C při valuaci 10,3 miliardy dolarů. O pouhý měsíc později se její hodnota zvýšila o téměř 11 miliard dolarů na současných 21 miliard.

Etched sází na rostoucí význam AI inference

Etched vyvíjí kompletní systémy pro provoz AI modelů, které označuje jako „frontier inference clusters“. Firma se zaměřuje především na inference, tedy fázi, kdy již natrénovaný model zpracovává uživatelský požadavek a vytváří odpověď.

Inference se podle společnosti skládá ze dvou hlavních částí – prefill a decode. Během výpočetně náročné fáze prefill musí systém zpracovat a pochopit vstupní prompt včetně jeho kontextu. Následuje fáze decode, která je naopak výrazně závislá na paměti a během níž model postupně generuje jednotlivé tokeny výsledné odpovědi.

Právě pro tyto dvě fáze Etched vyvinul vlastní technologická řešení. Pro prefill vytvořil nový čip pracující při nízkém napětí. To podle společnosti umožňuje umístit na čip více tranzistorů, aniž by vznikaly stejné problémy s produkcí tepla jako u některých dalších výkonných AI čipů.

Výsledkem má být schopnost zpracovávat větší množství tokenů při vyšší rychlosti. Etched tak chce konkurovat zavedeným výrobcům AI hardwaru nejen výkonem, ale také nižšími náklady na samotný inference.

Vlastní paměť má propojit velké množství čipů

Druhou klíčovou částí technologie je řešení pro fázi decode. Etched vyvinul nový typ paměti a propojení, které označuje jako cluster-scale memory.

Technologie umožňuje propojit větší počet čipů a využívat společný paměťový pool s velmi nízkou latencí. Právě paměťová náročnost se s rostoucím využíváním pokročilých AI modelů stává jednou z důležitých technologických překážek při škálování inference.

Kombinací vlastního čipu pro prefill a nové paměťové architektury pro decode chce Etched dosáhnout vyšší rychlosti při současném snížení nákladů. Firma své produkty nedodává pouze jako samostatné čipy, ale jako kompletní infrastrukturu určenou k provozu nejpokročilejších AI modelů.

Společnost zároveň změnila svůj původní technologický koncept. V počátcích plánovala vyrábět čipy optimalizované pro konkrétní AI modely. To vedlo k představě, že hardware Etched bude pevně spojen s jednotlivými modely a jeho využití bude omezené.

Firma však od tohoto přístupu ustoupila. Současné systémy podle Etched dokážou provozovat jakýkoliv frontier AI model, což výrazně rozšiřuje potenciální okruh zákazníků.

Jane Street technologii nejprve otestovala

Významným signálem pro investory je zapojení Jane Street. Společnost před vedením nového investičního kola čipy Etched otestovala a následně se stala také jejich zákazníkem.

Jane Street uvedla, že první výsledky testování byly pozitivní a technologie Etched podle ní nabízí přesnost potřebnou pro její nejnáročnější pracovní úlohy. Investiční firma již provozuje vlastní rack Etched ve svém datovém centru.

To představuje pro mladou čipovou společnost důležitý krok. Etched se totiž nesnaží získat pouze kapitál potřebný k dalšímu vývoji, ale zároveň musí prokázat, že jeho technologie dokáže fungovat v reálném provozu při náročných pracovních úlohách.

Nových 700 milionů dolarů navazuje na 300milionové kolo dokončené teprve v červenci. Během krátké doby tak Etched získal od investorů další miliardu dolarů kapitálu.

Valuace se od prosince více než zčtyřnásobila

Rychlost, s jakou investoři zvyšují ocenění společnosti, ukazuje očekávání spojená s růstem trhu AI infrastruktury. Z prosincových 5 miliard dolarů se valuace během přibližně osmi měsíců dostala na 21 miliard dolarů.

Za poslední měsíc se ocenění více než zdvojnásobilo z 10,3 miliardy na 21 miliard dolarů. Od prosince se pak hodnota společnosti zvýšila více než čtyřnásobně.

Vedle Jane Street stojí za Etched řada významných investorů. Kapitál do společnosti vložily mimo jiné Kleiner Perkins, Sequoia Capital, Andreessen Horowitz, Peter Thiel, Tiger Global, Bain Capital Ventures a Blackstone.

Další vývoj společnosti bude záviset především na tom, zda dokáže technologické přísliby převést do rozsáhlejšího komerčního nasazení. Současná valuace 21 miliard dolarů už totiž odráží vysoká očekávání investorů ohledně budoucího růstu trhu s hardwarem zaměřeným na AI inference.