Poseidon Aerospace získal nový kapitál pro svůj bezpilotní nákladní letoun.

Americký startup uzavřel investiční kolo Series A v hodnotě 60 milionů dolarů a připravuje se na první zkušební let plnohodnotného letounu Egret bez pilota, který očekává do konce letošního roku.

Společnost se snaží změnit ekonomiku regionální letecké nákladní dopravy především odstraněním pilotů a snížením provozních nákladů. Na rozdíl od řady dalších leteckých startupů nesází na elektrický pohon, vodík ani vertikální vzlet a přistání. Egret i jeho hydroplánová varianta Heron jsou klasické letouny s pevnými křídly a spalovacími motory.

Nové financování navazuje na 11 milionů dolarů, které Poseidon získal v seedovém kole v předchozím roce. Series A vedla investiční společnost TQ Ventures a zapojili se také noví investoři Hanwha Asset Management, G Squared a JAWS. Další kapitál poskytli stávající investoři Starship Ventures, Draper Associates a Drover Ventures.

Bezpilotní konstrukce má výrazně snížit náklady

Poseidon Aerospace založili David Zagaynov a Parker Tenney, kteří dříve působili v Amazonu (AMZN) a Lockheed Martin (LMT) . Jejich přístup se od značné části současného leteckého startupového sektoru liší. Namísto vývoje zcela nového typu pohonu se společnost soustředí především na snížení nákladů na přepravu nákladu.

Klíčovou součástí strategie je autonomie a vzdálené řízení. Absence pilotů má snížit přímé personální náklady, ale zároveň umožňuje zásadně upravit konstrukci letadla. Odstranit lze například kokpit a systémy podpory života, což snižuje prázdnou hmotnost letounu a vytváří prostor pro větší podíl užitečného nákladu.

Nižší hmotnost zároveň umožňuje použít lehčí a efektivnější motory. Poseidon tak očekává kombinaci nižších provozních nákladů a vyššího využití jednotlivých letadel. Právě využití drahého leteckého aktiva je podle společnosti jedním z problémů současné regionální nákladní dopravy.

Piloti totiž mohou létat pouze omezený počet hodin a delší trasy vyžadují plánování směn, odpočinku nebo ubytování posádek. Bezpilotní systém by tato omezení částečně odstranil a umožnil letadlu strávit větší část času samotnou přepravou. Poseidon chce této výhody využít zejména na regionálních trasách, kde je ekonomika klasických nákladních letů náročnější.

Poseidon chce provozovat vlastní nákladní síť

Společnost se v první fázi zaměřuje na obrannou logistiku a regionální komerční nákladní dopravu. V obranném sektoru navrhuje své stroje tak, aby mohly operovat v lokalitách s omezenou nebo prakticky neexistující infrastrukturou. Schopnost zásobovat vzdálené oblasti má zvyšovat odolnost logistických sítí v prostředí, kde mohou být běžné dopravní trasy narušeny.

Komerční strategie je odlišná od běžného modelu výrobců letadel. Poseidon své stroje nechce primárně prodávat jiným dopravcům. Plánuje vybudovat a provozovat vlastní regionální leteckou nákladní síť, která by soutěžila o zakázky velkých logistických společností, jako jsou United Parcel Service (UPS) a FedEx (FDX) .

Autonomie má umožnit také flexibilnější plánování tras. Klasický dopravce musí při změně provozu zohledňovat dostupnost pilotů v konkrétních lokalitách, jejich pracovní dobu a návrat na základnu. Poseidon chce letadla přesouvat podle aktuální poptávky bez stejné závislosti na geograficky rozmístěných posádkách.

Takový systém by mohl zároveň omezit tradiční model hub-and-spoke, ve kterém náklad často prochází přes centrální překladiště. Poseidon počítá s větším využíváním přímých spojení mezi jednotlivými regiony. Výsledkem by v některých případech mohly být kratší trasy a vyšší provozní využití letadel.

První plnohodnotný letoun má vzlétnout do konce roku

Poseidon už otestoval svou koncepci v menším měřítku. V předchozím roce společnost vyvinula a úspěšně zalétala čtvrtinový model nazvaný Seagull. Nyní přechází k plnohodnotnému letounu s rozpětím křídel přibližně 50 stop, tedy více než 15 metrů.

Kvůli rozšíření vývoje se startup přestěhoval do bývalého hangáru amerického námořnictva v kalifornské Alamedě. Nové prostory mají umožnit stavbu plnohodnotných letadel a společnost zároveň plánuje výrazně rozšířit počet zaměstnanců. Hlavním krátkodobým milníkem je první bezpilotní testovací let Egretu do konce roku 2026.

Vývoji nových autonomních letadel pomáhá také postupně se měnící regulatorní prostředí ve Spojených státech. Federální úřad pro letectví rozšiřuje možnosti testování nových leteckých technologií, což vytváří pro začínající společnosti jasnější cestu od experimentálních letů ke komerčnímu provozu. Poseidon sice nevyvíjí elektrické stroje s vertikálním vzletem, ale očekává, že z otevřenějšího regulatorního prostředí může rovněž těžit.

Nových 60 milionů dolarů má společnosti pomoci překlenout zásadní fázi mezi experimentálním modelem a plnohodnotným letounem. Úspěšný test Egretu by následně ukázal, zda lze koncept autonomní nákladní dopravy převést z menšího demonstrátoru do skutečného provozního letadla a postupně vybudovat levnější alternativu současné regionální letecké logistiky.