Paramount (PARA) a zástupci stran, které se soudní cestou snaží zablokovat jeho převzetí Warner Bros. Discovery (WBD) , se příští týden sejdou k jednání. Rozhovory by mohly otevřít cestu k dohodě ještě před zahájením antimonopolního procesu, obě strany však podle dosavadních vyjádření zůstávají ve svých požadavcích výrazně vzdálené.

Kalifornský generální prokurátor Rob Bonta v pátek večer uvedl, že případná dohoda musí obsahovat výrazná strukturální opatření, která by změnila podobu plánované mediální megafúze. Právě tento požadavek může být pro Paramount zásadní překážkou. Strukturální změny totiž mohou zahrnovat prodej části aktiv, vyčlenění některých podniků nebo jiné zásahy do podoby výsledné společnosti.

Analytici upozorňují, že takové podmínky by pro Paramount mohly být nepřijatelné a případná jednání by proto nemusela přinést výsledek. Pokud se kompromis nenajde, spor může pokračovat až k antimonopolnímu procesu, jehož zahájení je naplánováno na březen příštího roku.

Paramount se snaží spojit své filmové studio a televizní aktivity s Warner Bros. Discovery, pod které patří mimo jiné CNN, HBO, Discovery, studio Warner Bros. a řada dalších mediálních aktiv. Proti transakci se však postavila koalice 12 demokratických generálních prokurátorů amerických států, která minulý měsíc podala žalobu s cílem fúzi zablokovat. Podle žalobců by spojení porušovalo antimonopolní právo a poškodilo Hollywood. Paralelní žalobu podala také organizace Writers Guild of America.

Paramount požádal soud o stanovení kauce 1,9 miliardy dolarů

Dlouhé čekání na soudní řízení představuje pro Paramount finanční problém. Od 1. října totiž začne fungovat mechanismus označovaný jako „ticking fee“, který bude postupně zvyšovat cenu převzetí Warner Bros. Discovery. Čím déle tedy bude dokončení transakce odkládáno, tím vyšší mohou být náklady.

I z tohoto důvodu Paramount usiluje o zahájení jednání s odpůrci transakce. Společnost dlouhodobě tvrdí, že spojení s Warner Bros. Discovery by podporovalo hospodářskou soutěž. Současně tvrdí, že odpůrci dohody jsou částečně motivováni politickými otázkami, včetně možnosti změny vlastníka CNN. Bonta takové argumenty odmítá.

K nalezení řešení před soudním procesem vyzývá také řada kalifornských politiků, včetně odcházejícího guvernéra Gavina Newsoma. Někteří z nich upozorňují také na vyjádření Paramountu o možném přesunu části aktivit mimo Kalifornii.

Bonta tuto možnost označil za pokus o „vydírání“, zároveň však opakovaně uvedl, že je připraven jednat s Paramountem v dobré víře. Jeho kancelář se má podle zveřejněných informací sejít se zástupci společnosti v pondělí a diskutovat o možném urovnání sporu.

Kalifornský generální prokurátor zdůraznil, že obecně preferuje řešení sporů u jednacího stolu před soudní síní. Současně však stanovil jasnou podmínku: jakékoli rozhovory o spojení Paramountu a Warner Bros. Discovery podle něj nebudou produktivní, pokud Paramount nepředloží dostatečně rozsáhlá strukturální opatření reagující na obavy žalobců.

Newsom v pátek naznačil, že některá jednání už mohou probíhat neveřejně. Uvedl, že se koná mnoho schůzek a probíhá řada rozhovorů, další podrobnosti ale neposkytl. Mluvčí Bontovy kanceláře ani Paramount se k informacím o možných rozhovorech nevyjádřili.

Strukturální změny mohou být největší překážkou kompromisu

Klíčovou otázkou případných rozhovorů bude rozsah ústupků, které je Paramount ochoten nabídnout. Bonta požaduje strukturální opatření, což v antimonopolních případech znamená například prodej aktiv, vyčlenění částí podnikání nebo změnu struktury kombinované společnosti.

Takové požadavky mohou výrazně zasáhnout samotnou ekonomickou logiku transakce. Pokud by Paramount musel v rámci schválení spojení prodat nebo oddělit významné části podnikání, výsledná podoba transakce by se mohla podstatně lišit od původního plánu.

Napětí mezi oběma stranami se projevuje také v dalších částech soudního řízení. Paramount tento týden požádal soudkyni Araceli Martinez-Olguín, která případ řeší, aby stanovila kauci ve výši 1,9 miliardy dolarů. Soudkyně oznámila, že žádost projedná na slyšení 24. září.

Martinez-Olguín zároveň v rámci přípravného řízení naznačila, že Paramount a žalobci mají absolvovat mediaci. Samotná skutečnost, že se strany v pondělí sejdou, proto ještě nemusí znamenat výrazný posun směrem k dohodě.

Bývalý televizní manažer a komentátor mediálního průmyslu Evan Shapiro upozornil, že soudkyně stranám nařídila setkat se a v dobré víře se pokusit o nalezení řešení. Pondělní jednání tedy podle něj není dobrovolnou iniciativou jedné nebo druhé strany, ale součástí soudem stanoveného procesu.

Shapiro zároveň tvrdí, že Bontův tým má navzdory tlaku Paramountu na dosažení dohody nadále silnou vyjednávací pozici. Výsledek schůzky proto zůstává nejistý a samotné zahájení rozhovorů nemusí znamenat, že je kompromis blízko.

Bez dohody může spor pokračovat až k březnovému procesu

Pokud se obě strany nedohodnou, spor bude pokračovat směrem k antimonopolnímu procesu plánovanému na příští březen. Pro Paramount by to znamenalo další měsíce právní nejistoty a současně pokračující růst nákladů spojených s mechanismem „ticking fee“.

Bonta mezitím dál otevřeně vystupuje proti současné podobě transakce. Podle jeho vyjádření by plánované spojení Warner Bros. Discovery a Paramountu vedlo k vyšším nákladům, slabší konkurenci, nižším mzdám a propouštění. Tvrdí také, že výsledkem by mohl být menší počet filmů a televizních pořadů.

Kalifornský generální prokurátor je přesvědčen, že transakce v aktuální podobě porušuje dlouhodobě platné federální antimonopolní právo, a uvedl, že jeho úřad je připraven zákon prosazovat.

Paramount naopak zastává názor, že transakce hospodářskou soutěž podporuje. Právě rozdílný pohled na konkurenční dopady spojení zůstává jádrem celého sporu.

Nadcházející jednání tak bude především prvním testem toho, zda lze mezi těmito pozicemi nalézt prostor pro kompromis. Paramount má silnou motivaci zabránit dlouhému soudnímu procesu kvůli rostoucím nákladům transakce, zatímco žalobci požadují zásahy, které by mohly významně změnit podobu plánované fúze.

Výsledkem proto může být dohoda pouze v případě, že se podaří překlenout spor o strukturální podobu výsledné mediální skupiny. Pokud Paramount nebude ochoten nabídnout dostatečně rozsáhlé změny a žalobci ze svých požadavků neustoupí, rozhodující střet se přesune před soud.