Ministerstvo spravedlnosti v úterý zablokovalo navrhované převzetí nízkonákladového dopravce Spirit Airlines společností JetBlue Airways v hodnotě 3,8 miliardy dolarů, což je poslední pokus Bidenovy administrativy zabránit konsolidaci odvětví.
Spirit Airlines se loni v létě dohodly na prodeji společnosti JetBlue po dlouhém boji o dopravce mezi JetBlue a Frontier Airlines.
Převzetí společnosti Spirit newyorskou společností JetBlue od počátku naráželo na vysoké překážky u regulačních orgánů a letecká společnost v pondělí uvedla, že tento týden očekává kroky ministerstva spravedlnosti.
Převzetím společnosti Spirit by JetBlue vytvořila pátou největší leteckou společnost v zemi a zároveň by zlikvidovala společnost Spirit se sídlem na Floridě, jejíž obchodní model spočíval ve velmi nízkých cenách letenek a poplatcích za vše od příručního zavazadla až po přidělení sedadla.
„Plán společnosti JetBlue by zlikvidoval jedinečnou konkurenci, kterou společnost Spirit poskytuje – a přibližně polovinu všech míst v odvětví ultra-nízkonákladových leteckých společností – a desítky milionů cestujících by se musely potýkat s vyššími cenami letenek a menšími možnostmi volby,“ uvedlo ministerstvo spravedlnosti ve své stížnosti, která byla v úterý podána u soudu v Massachusetts. Sama společnost Spirit to vyjádřila jednoduše: „Akvizice společnosti Spirit společností JetBlue bude mít trvalé negativní dopady na spotřebitele.“
Na úterní tiskové konferenci generální prokurátor Merrick Garland zdůraznil, že fúze by poškodila zejména „pracující Američany a Američany střední třídy, kteří cestují spíše z osobních než pracovních důvodů a musí si cestu platit sami“.
Ministerstvo spravedlnosti citovalo interní dokumenty společnosti Spirit, které ukazují, že když letecká společnost začne létat na určité trase, průměrné ceny letenek klesnou o 17 %.
Společnost JetBlue tvrdila, že spojení by jí umožnilo lépe konkurovat velkým leteckým společnostem, které dominují americkému trhu. Dohoda by také společnosti JetBlue umožnila přístup k většímu počtu letadel Airbus a pilotů, kterých je při stále vysoké poptávce po cestování nedostatek.
Společnost JetBlue plánuje přestavět světle žlutá letadla společnosti Spirit s úzkými sedadly na letadla společnosti JetBlue, která mají obrazovky na opěradlech a více místa na nohy.
„Společnost JetBlue společnosti Spirit tvrdě konkuruje a považuje ji za vážnou konkurenční hrozbu. Namísto pokračování v této konkurenci však JetBlue nyní navrhuje akvizici, kterou Spirit popisuje jako ‚vysokonákladovou leteckou společnost, která kupuje nízkonákladovou leteckou společnost s nízkými náklady‘,“ uvedlo ministerstvo spravedlnosti.
K žalobě se připojily také státy New York, Massachusetts a Washington, D.C..
Společnosti JetBlue a Spirit v úterý ve společném prohlášení uvedly, že budou „pokračovat v prosazování našeho plánu na vytvoření přesvědčivého národního vyzyvatele velké letecké čtyřky“.
„Jsme přesvědčeni, že ministerstvo spravedlnosti se v tomto případě mýlí v právních otázkách a že mu uniká, že tato fúze vytvoří celostátního nízkonákladového a vysoce kvalitního konkurenta velké čtyřky dopravců, kteří díky svým vlastním fúzím schváleným ministerstvem spravedlnosti ovládají přibližně 80 % amerického trhu,“ uvedl v prohlášení generální ředitel společnosti JetBlue Robin Hayes.
Generální ředitel společnosti Spirit Ted Christie uvedl, že jeho letecká společnost bude fúzi proti žalobě ministerstva spravedlnosti „důrazně bránit“.
„Společně hodláme demokratizovat létání pro cestující v celé zemi – což je cíl, který si podle našeho názoru zaslouží podporu vlády,“ uvedl v prohlášení.
Spojení společností JetBlue a Spirit by bylo první velkou fúzí leteckých společností v USA od převzetí společnosti Virgin America společností Alaska Airlines v roce 2016. Ministerstvo spravedlnosti tehdy požadovalo, aby Alaska snížila svůj podíl na kódu s American Airlines, aby tuto transakci povolilo.
Ministerstvo spravedlnosti rovněž podalo žalobu, aby zablokovalo fúzi American Airlines s US Airways v roce 2013, ale nakonec se dohodlo a donutilo American prodat desítky bran a slotů na přetížených letištích, jako je například washingtonské Reaganovo národní letiště.
Bidenova administrativa slíbila tvrdý postup proti obchodům, které považuje za protisoutěžní, a zažalovala i další fúze, například neúspěšný pokus nakladatelství Penguin Random House o koupi konkurenčního vydavatelství Simon & Schuster. Přesto se administrativě nepodařilo zastavit několik transakcí, například loňskou v cukrovarnickém průmyslu a fúzi UnitedHealth se společností Change Healthcare.
Administrativa si také vzala na mušku letecký průmysl poté, co v posledních dvou letech došlo k řadě narušení cestování, a to i poté, co dopravci obdrželi 54 miliard dolarů na výplaty, aby přečkali pandemii Covid.
Samostatně společnost JetBlue (JBLU) čeká na rozhodnutí o svém severovýchodním partnerství s American Airlines, které ministerstvo spravedlnosti v roce 2021 napadlo žalobou.
